明有巡撫，始于洪武二十四年（公元1391年）敕遣皇太子巡撫陜西，但非定制。

宣德年間，以關(guān)中、江南等處地大而要，特命官巡撫，不復(fù)罷去，以后逐漸普及。

清沿明制，并正式規(guī)定以巡撫為省級地方政府的長官。

巡撫的職掌名義上以民政為主，事實上則兼理軍民，總攬一省的軍事、吏治、刑獄等。與總督同為封疆大吏，但品級略低。

巡撫有直屬軍營，稱為“撫標(biāo)”。巡撫別稱撫臺、撫軍，也叫撫院，因其例兼都察院右副都御史銜。