有四種解釋：

 1、告老退職的高官。

指告老退職的卿、大夫、士?！吨芏Y·夏官·羅氏》：“中春，羅春鳥，獻鳩以養(yǎng)國老。” 孫詒讓 正義：“國老之內(nèi)，以老、更為尤尊。”《左傳·僖公二十七年》：“國老皆賀子文。” 孔穎達 疏：“《王制》云：‘有虞氏養(yǎng)國老於上庠，養(yǎng)庶老於下庠。’然則國老者，國之卿大夫士之致仕者也。” 漢 賈誼 《治安策》：“春秋入學(xué)，坐國老，執(zhí)醬而親饋之，所以明有孝也。”

西周、春秋稱國之卿大夫士之致仕者為國老?？鬃釉隰斣环Q為國老，見《左傳·哀公十一年》。國老似顧問，孔子不愿答問時，季孫氏有“子為國老，待子而行，若之何之不言也？”的責(zé)難。國老備顧問，由此可見。

2、掌教化的官。

《孔子家語·弟子行》：“宜為國老。” 王肅 注：“國老，助宣德教。” 北魏 酈道元 《水經(jīng)注·清水》：“國老王喜、廷掾鄭篤、功曹邠勤等，咸曰宜之。”

3、國之重臣。

《東周列國志》第六回：“百官齊聲曰：‘此社稷大計，全憑國老主持。’”宋 李清照 《浯溪中興頌詩和張文潛》之二：“君不見驚人廢興傳 天寳 ，中興碑上今生草。不知負國有奸雄，但說成功尊國老。” 清 李慈銘 《越縵堂讀書記·晉書》：“[楚王] 暐 矯詔擅害國老。”

《三國演義》中，孫策的岳父被東吳稱為喬國老。武周年間，武則天尊稱宰相狄仁杰為國老。

4、甘草的別名。

唐 柳宗元 《從崔中丞過盧少府郊居》詩：“蒔藥閑庭延國老，開罇虛室值賢人。” 蔣之翹 注：“《本草》：甘草名國老。” 宋 梅堯臣 《司馬君實遺甘草杖》詩：“藥中稱國老，我懶豈能醫(yī)。” 明 李時珍 《本草綱目·草一·甘草》：“[甘草]調(diào)和眾藥有功，故有國老之號。”