官名。唐代后期出現的地方軍政長官，全稱為觀察處置使。

    發(fā)展簡史
 

    唐前期常由中央不定期派出使者監(jiān)察州縣，名稱臨時確定，并無定規(guī)。中宗神龍二年（706）置十道巡察使，二年一替。景云二年（711）置十道按察使，均非常置。玄宗開元二十一年（733）改置十五道采訪處置使（簡稱采訪使），治所設于所部大郡，職如漢代之刺史，察訪地方官政績。以后，采訪使逐漸由朝廷所遣的監(jiān)察地方的特派員轉變?yōu)榇淌分系牡胤叫姓?。天寶時，在設置節(jié)度使的地區(qū)，往往為節(jié)度使所兼任。安史之亂后，內地增置節(jié)度使或防御使。防御使不授旌節(jié)，地位較低，常由采訪使兼領。采訪理州縣，防御理軍事，既為一人二任，則兼理軍民。肅宗乾元元年（758）采訪處置使改名觀察處置使。防御及團練使往往由州刺史兼領，都防御使與都團練使則常由觀察使兼領。觀察使既無旌節(jié)，故地位低于節(jié)度使。唐代后期全國漸分至四十余道，大者十余州，小者二三州，重者為節(jié)度，次者稱觀察，并為地方軍政長官，其僚屬將校略少于節(jié)度使。由于觀察地位低于節(jié)度，故對中央較為順從，唐后期財賦所出的東南八道多為觀察使所領，但也有自觀察升格為節(jié)度的。
    宋于諸州置觀察使，無職掌，無定員，亦不駐本州，僅為武臣準備升遷之寄祿官，實系虛銜。遼在不置節(jié)度使的州設觀察使司，以觀察使領本州政務。金代以節(jié)鎮(zhèn)節(jié)度使兼管本管內觀察使事，主管本州民政。元代廢。民國初年，改清朝之分巡、分守道為觀察使，以后改稱道尹。

權力蠶食
 

    觀察使的權力，一開始并不比節(jié)度使小，不過由于邊疆戰(zhàn)事，節(jié)度使的權力開始增加。而觀察使，還是類似于漢朝的刺史。
自唐睿宗時起（公元684年），為了適應邊防軍的需要，開始設立藩鎮(zhèn)節(jié)度使，由統領當地軍隊的都督兼任。這時地方州郡仍由朝廷委任的各道按察使監(jiān)督，不隸屬于節(jié)度使。也就是說這個時候觀察使類似于漢朝的刺史。
    天寶中，節(jié)度使增至八個，它們是：安西（駐今新疆庫車）、北庭（駐今烏魯木齊）、河西（駐今甘肅武威）、范陽（駐今北京）、平盧（駐今遼寧朝陽）、隴右（駐今青海樂都）、朔方（駐今寧夏靈武）、河東（駐今山西太原）。
    他們的權力也大大擴張，一般不僅兼任駐區(qū)的都督、刺史、且兼任一道的采訪處置使，握有監(jiān)察地方官吏的大權。同時，他們還兼屯田、水陸轉運等有經濟權的使職。這樣，節(jié)度使們就集地方軍、政、財權于一身。
    《舊唐書·職官志》說： 天寶中，緣邊御戎，置八節(jié)度使。受命之日，賜之旌節(jié)，謂之節(jié)度使，得以專制軍事。行則建符節(jié)，樹六纛。外任之中無比焉。至德以后，天下用兵，中原刺史，亦循其例受節(jié)度使之號。 節(jié)度使往往兼領數鎮(zhèn)，久任不替，長期掌兵。因此，昔日府兵制實行時期的那種“兵散于府，將歸于朝”的狀況已經過去了。