最高行政長(zhǎng)官的通稱。宰，意為主宰，殷為管理家務(wù)和奴隸之官；周有執(zhí)掌國政的太宰，也有掌貴族家務(wù)的家宰、掌管一邑的邑宰，實(shí)已為官的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯(lián)稱，始見于《韓非子·顯學(xué)》，但唯遼以為正式官名，其它各代所指官名與職權(quán)廣狹則不同。秦、漢以丞相或相國為宰相，御史大夫?yàn)楦甭?。哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執(zhí)政。獻(xiàn)帝建安中，復(fù)置丞相，由曹操擔(dān)任。魏初以漢之尚書權(quán)大，將原魏王所屬的秘書令改為中書監(jiān)、令。魏、晉遂以中書令監(jiān)、令為宰相，而相國、丞相變?yōu)橘?zèng)官，或?yàn)闄?quán)臣篡奪之階。吳始終設(shè)丞相；蜀漢初設(shè)丞相，后改以大將軍錄尚書事主國政。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機(jī)密者，即是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或?qū)④?。其位最尊、?quán)最大者則為錄尚書事。隋朝整理舊制，定三省制，三省長(zhǎng)官內(nèi)史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍中。尚書省本無改動(dòng)，但因太宗曾任尚書令，后不再除人，以左右仆射代為長(zhǎng)官。太宗起又以中書令、侍中官高，不常授人，而以其他官職加參議朝政、參知政事等名義，命名執(zhí)行宰相職務(wù)。高宗后，始以加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者為宰相。后有官居左右丞相、中書令而實(shí)非宰相者。宋以同平章事為宰相正式官名，以知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級(jí)，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設(shè)宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼中書侍郎；另設(shè)門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。金宰相相為尚書省主官尚書令及其下左右丞相及平章政事，為輔佐。元以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下常設(shè)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。明初亦設(shè)中書省，左右丞相。洪武十三年（1380），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)理文書。后閣職漸重，大學(xué)士成為事實(shí)上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。清沿明制，雍正時(shí)設(shè)軍機(jī)處，內(nèi)閣成為閑曹，軍機(jī)大臣又成為事實(shí)上的宰相。明、清習(xí)慣上都稱授大學(xué)士為拜相，但無正式宰相名份。