古代掌管一省司法的長(zhǎng)官。

唐朝中期即設(shè)有此官，巡察州縣。

宋代設(shè)置轉(zhuǎn)運(yùn)使，掌一路財(cái)賦，兼領(lǐng)提刑，后別設(shè)提點(diǎn)刑獄，為后來(lái)按察使的前身，與唐代所設(shè)按察使等官的任務(wù)不同。

金設(shè)置按察使。

元代改稱肅政廉訪使。

明初復(fù)稱按察使，為各省提刑按察使司的長(zhǎng)官，主管一省的司法。明中葉后，各地多設(shè)巡撫，按察使成為巡撫的屬官。

清沿明制，按察使隸屬于各省總督、巡撫。