州長官。

秦置御史監(jiān)郡，漢初省，后有丞相遣史分刺諸郡，不常置。

武帝元封五年（公元前106年）始置部（州）刺史十三人，掌奉詔巡察諸州，刺舉所部官吏非法之事，故名。

成帝時改稱州牧。

其后或為牧、或為刺史，更易無常。刺史皆置府辟佐史，有別駕、治中諸從事等員，位任漸崇。

漢末州牧、刺史已凌駕于郡守之上，專一州軍政，已非前期專司督察之任。

魏晉以后地方建制皆以州統(tǒng)郡，常以都督領(lǐng)刺史，加將軍號，置軍府，三年一入奏，權(quán)任甚重。不加將軍號則稱“單車刺史”。

北魏諸州有三刺史（皇室一人，異姓二人）。

隋罷郡為州，以州統(tǒng)縣，惟雍州置牧，余均置刺史，然職同郡守，僅為一州的行政長官。隋煬帝時復(fù)郡制，嘗于司隸臺下置刺史十四人，巡察諸郡。

唐沿隋制，三等諸州皆置刺史。中葉以后多為武將所任，受制于藩鎮(zhèn)。

宋始以朝臣出知州事，稱知州，刺史之名漸廢。

遼、金諸州或置刺史。

元明清三朝無此職。

清沿舊俗或稱知府為刺史。

清顧炎武《日知錄》中曰：“漢之刺史猶今之巡按御史，魏晉以下之刺史猶今之總督，隋以后之刺史猶今之知府及直隸知州也”。