天子之子，定為繼位者稱太子，始見于周武王?！渡袝髠鳌罚?ldquo;唯四月太子發(fā)上祭于畢，下至于盟津之上，乃告于司馬、司徒、司空。”或?qū)懽鞔笞印！蹲髠?middot;僖公十年》：“晉侯改葬共大子。”《釋文》：“大，音泰。”周代天子及諸侯之嫡子或稱太子或稱世子，區(qū)分不甚嚴格。《初學記》卷十引《白虎通》：“何以知天子之子稱世子？《春秋傳》曰王世子會于首止是也。何以知天子之子稱太子？《尚書》曰太子發(fā)升于舟是也?；蛟浦T侯之子稱世子，則《春秋傳》云晉有太子申生，鄭有太子華，齊有太子光。由是觀之，周制太子世子亦不定也。”至漢代皇帝繼位之子稱皇太子，諸王繼位之子則稱太子，以后各代相沿?！妒挛锛o原·帝王后妃部》：“漢天子號皇帝，故其嫡稱皇太子，《漢書·高祖紀》五年二月甲午，漢王即皇帝位，尊太子曰皇太子，此其始也。”金元時，天子庶子亦稱太子，如金兀術稱四太子。明以后，皇帝嫡子稱皇太子，親王嫡子稱世子，郡王嫡子稱長子。清雍正時立秘密建儲之制。此后皇太子這一名稱實際上就不用了。