皇帝之子，立為皇嗣者稱皇太子，始見于漢，歷代相沿，至清雍正時建秘密立儲之制后，皇太子一名稱實際上已不用。宋高承《事物紀(jì)原·帝王后妃部》：“唐虞而上，皆傳之賢，故無太子之文。夏商之王，雖傳之子，其文略矣。至周始見文王世子之目，武王繼之稱太子發(fā)，此其始也。漢天子號皇帝，故其嫡稱皇太子。《漢書》高祖紀(jì)五年二月甲午：‘漢王即皇帝位，尊太子曰皇太子。’此其始也。”