土家姓氏

    據(jù)史籍《后漢書·南蠻西南夷列傳》中記載，古巴郡的“南郡蠻五姓”中，有巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏五個大的氏族群體，但這幾個姓在當今土家族中是小姓，巴姓、瞫姓、相姓幾乎完全沒有。
    張家界土司多為向姓家族，向姓為土家族大姓，據(jù)傳由相姓演變而來，因“向”與“相”原是同音異譯，故土家人訛“相”為“向”。復(fù)旦大學譚其驤教授在《近代湖南人之蠻族血統(tǒng)》一文中說：“向氏為湖南蠻姓中之最早見于記載者。后漢建武二十三年，武陵蠻精夫相單程作亂。相氏疑即向氏，相、向同音而異譯也”。實際上這種說法存在著很大的漏洞，因為19世紀以前的西南官話尚區(qū)分尖團音，彼時“相”音siɑ，而“向”音xiɑ（或iɑ），不可能同音，而附近的湘語區(qū)則是一直區(qū)分尖團到20世紀初（今天的地方戲曲音尚分尖團），也不可能同音；而向氏的族譜記載都追溯超過了19世紀（如北宋時就已有向氏土酋），因此說向氏是相之同音另寫基本沒有可能。 北宋時期，澧水流域車溪洞土酋向克武率領(lǐng)土人歸附宋朝。宋代開寶五年（公元972年），朝廷下旨改車溪洞為柿溪州，授土酋向克武為柿溪州宣撫使，允其子孫世代承襲。向克武遂設(shè)柿溪州宣撫司衙署（在今桑植縣上洞街鄉(xiāng)政府）。
    桑植縣《向氏族譜》記載了這一史實：“肇自祖公，向姓諱克武，于唐末宋初客游南楚，因入溪峒。是時大亂，土宇瓜分。流寇馬殷占據(jù)湖南，稱為楚王。公遂隱居山峒。公本盛德長者，乃為土眾推（戴）為部落（酋）長。越十余載，天下宗宋，四海一家，萬姓一體，公率各峒酋首倡向化，調(diào)征苗叛，得蒙嘉獎‘忠順’，以為各峒酋長，仍住車溪峒，改為湖南柿溪州，（欽授向克武）為（柿溪州）軍民宣撫使。”向克武死后，其子向萬民襲職，忠心輔國，仁德愛民。后因無嗣，傳弟向萬才。

民族服飾

    如今的土家族服飾，女裝為短衣大袖，左襖開襟，滾鑲2～3層花邊，鑲邊筒褲或裙；男裝為對襟短衫。土家族男子穿琵琶襟上衣，纏青絲頭帕。婦女著左襟大褂，滾兩三道花邊，衣袖比較寬大，下著鑲邊筒褲或八幅羅裙，喜歡佩戴各種金、銀、玉質(zhì)飾物。但土家族服飾一般以樸素見長，不如苗族的銀飾這么豐富，一般占不了太顯眼的部分。改土歸流后，受漢族影響，有色必有紅，久而久之，不但在服飾上而且在生活上也形成了無紅不成喜，有喜必有紅之俗。
“改土歸流”后，由于受封建王朝的壓制，以及中原文化的強大影響，土家族的服飾男女服裝均為滿襟款式，改掉了“男女服飾不分”的民族服裝，加以土家族的家織花邊。不過由于受現(xiàn)代經(jīng)濟文化的影響，傳統(tǒng)的土家族服飾已經(jīng)不多見，很多地區(qū)在苗族服飾和土家族傳統(tǒng)服飾的基礎(chǔ)上設(shè)計出具有苗族土家族風格的服飾。使一般人很難分清土家族服飾和苗族服飾的區(qū)別。

    語言文字

    土家語屬漢藏語系藏緬語族，語支未定，有主張彝語支。大多數(shù)人由于長期與漢族雜居，很早就開始使用漢語、漢文。關(guān)于土家語的系屬問題，羅常培、傅懋績二位合寫的《國內(nèi)少數(shù)民族語言文學概況》一文中提到：“……土家語言中有些特點跟彝語近似，也應(yīng)暫時列入彝語支”，此外尚無定論。
絕大多數(shù)人通漢語，如今只有為數(shù)不多的幾個聚居區(qū)還保留著土家語。沒有本民族文字，現(xiàn)時使用1984年創(chuàng)制的拉丁文字（也有畢茲卡精英人士結(jié)合漢字、日語和藏元音創(chuàng)制的“畢茲文字方案”）。
    土家語是畢茲卡語和孟茲語兩種語言的統(tǒng)稱。但由于孟茲語一直以來就是小眾語言，使用人數(shù)極少，故一般提及土家語指的是武陵山區(qū)一千多年的通用語言畢基語。土家語言屬藏緬語族，語支未定，一說屬彝語支（語音相對接近），一說屬羌語支（黏著程度高），但畢基語和絕大多數(shù)藏緬語的差異都是十分明顯的，當然與完全沒有詞形變化的漢語、苗瑤語、壯侗語差別更大，因此現(xiàn)一般單獨成立土家語支。畢基語為黏著語，孟茲語為分析語。畢基語又分龍山土語和保靖土語兩個方言區(qū)（注：以往將保靖土語分為沙沙語和蝦語，但兩者相對龍山土語十分接近，故2006年以后藏緬語學界傾向于兩者合并為同一土語）。龍山土語還存在有無顎化和舌尖元音的差異。
    土家語的另一支系語言——胡瑪語，僅存于永順縣郎溪鄉(xiāng)王木村打洞溪。打洞溪因為與世隔絕，山外土家族人受漢文化影響而不斷漢化，這里卻保存了原生態(tài)的土家文化，胡瑪語得以保存完好。
    畢基語與孟茲語差異過大，無法交流。畢基語兩土語間通話基本無礙。即使畢基語更為傳統(tǒng)，語音上從改土歸流開始也受到了漢語西南官話影響，濁輔音b、d、g、dz、dʑ有所清化，但此轉(zhuǎn)變并不徹底，只有自然停頓后的第一個音節(jié)為濁音時清化成了不送氣清音，而其余時間仍為濁音。而原清音節(jié)，停頓之后的第一個音節(jié)為清音時送氣較強，其余時間送氣較弱偶爾不送氣。因此，應(yīng)加強注意這一點，去掉改土歸流以來西南官話對畢基語語音的影響，維持清濁二元對立模式，以消除同一個詞兩種拼寫的不便。而孟茲語受周邊語言（主要是湘語和苗語）的影響十分深刻，語音與畢基語相去較遠不提，語法上也與畢基語的高度黏著背道而馳，完全放棄了黏著手段，變成了分析語。

    1983年春，為發(fā)展土家聚居區(qū)的文化、教育，開展土家、漢雙語教學和承傳民族優(yōu)秀文化，吉首大學民族研究室土家族學者彭秀模、葉德書，接受人代會期間龍山、永順、保靖、古丈及州直一些代表的意見，按照周恩來總理提出的創(chuàng)制少數(shù)民族文字的原則和土家語北部方言的語音系統(tǒng)，以龍山縣苗兒灘鎮(zhèn)為標準音點，創(chuàng)制《土家語拼音方案(草案)》，郵寄國內(nèi)130多位語言學專家、教授，并征求意見。這年秋，彭秀模、葉德書綜合各專家教授的意見，對《土家語拼音方案(草案)》進行修訂，1984年1月在《吉首大學學報》公開發(fā)表，得到國內(nèi)語言學家的肯定。

天文歷法

    土家人在長期的農(nóng)耕生活中積累了大量的天文、地理、氣象、水利、農(nóng)學、生物學、醫(yī)藥學知識，并用這些知識指導一代又一代土家人的生產(chǎn)與生活。
土家人還根據(jù)山里草木枯榮、候鳥來去、日月星辰的變化、云風雨雷電的交替來安排農(nóng)時，預(yù)測氣候，估算年成的豐歉。又如：“清明要明，谷雨要淋”“三伏不熱，五谷不結(jié)；三九不冷，百果不很”。這是根據(jù)特定節(jié)氣的氣象情況來推測農(nóng)業(yè)的收成好壞。
其農(nóng)學知識也靠這類諺語、歌謠相傳，如：“耕得深，耙得爛、一碗泥巴一碗飯”，講的是農(nóng)田要深耕細耙，這樣收成才好。“深栽洋芋淺栽秧，紅苕栽到皮皮上”、“寧栽秋苕，不種秋蕎”，又是在傳授稻秧、紅苕、洋芋，蕎麥的種植技巧。
 

圍獵

    上山圍獵，所獲獵物按“見者有份”的原則進行分配。分配時，先清點在場人數(shù)，然后按人數(shù)將獸肉砍成若干塊，穿上棕繩，裝入背簍，加以遮蓋，棕繩頭外露。一人端上背簍，轉(zhuǎn)上數(shù)圈，在場的人各捉一棕繩，提出獸肉，無論好壞，都無意見。田邊、地角、道旁的水果，成熟以后，路人亦可隨意摘食。這些，都保留著原始分配的痕跡。