中國譜牒的起源較早，夏商周時(shí)期，就有記載的一些簡單的世系表。如《大戴禮記帝系》和《五帝德》等，當(dāng)然，這些均為后人根據(jù)傳說追記的，不能視為信史。春秋時(shí)，譜牒已經(jīng)相當(dāng)盛行了，不過由于這種東西并非專門著作，不能登大雅之堂，傳到今天的連一種也沒有。

東漢末年到魏晉之際，世家大族式家族制度形成后，人們根據(jù)家族的門第來選官、品人、聯(lián)姻。門第不同，政治權(quán)利和社會(huì)身份也不同。所以譜牒之學(xué)就成了一種專門學(xué)問，有專門的人從事研究。 隋唐廢中正、興科舉，朝廷用人主要根據(jù)考試成績，不再完全依據(jù)士族的門第出身，士族已經(jīng)失去了政治上的特權(quán)，士族這個(gè)頭銜只是一種社會(huì)身份的體現(xiàn)了。因此譜牒也不再具有從前據(jù)以選官、品人的作用了。所以，在唐中葉以后，尤其是唐末五代以后，情況就完全變了。這時(shí)譜牒已經(jīng)散亡，譜學(xué)已經(jīng)衰絕，許多人都已經(jīng)不知其先祖出處了。如五代時(shí)，豆盧革一次問侍中郭崇韜：汾陽王（指郭子儀）是代北人，你祖居雁門，是不是他的后人？崇韜回答說：經(jīng)亂失譜牒。曾聽先父說：去汾陽王已經(jīng)四代。（《舊五代史》卷五七郭崇韜傳）可見在戰(zhàn)亂中喪佚譜牒是普遍現(xiàn)象。由于譜牒在當(dāng)時(shí)已沒有什么實(shí)際意義，對(duì)于它的散亡人們已不怎么關(guān)心，也沒有必要進(jìn)行重修。譜牒既然在政治上已沒有什么重大的作用，研究它就沒有多大價(jià)值，譜學(xué)和譜學(xué)家自然也就跟著絕跡了。從北宋以后，許多學(xué)者曾經(jīng)一再談到過譜牒衰絕的這個(gè)過程。如蘇洵說，自唐朝衰亡，譜牒就廢絕了（蘇洵：《蘇氏族譜譜例》，《嘉佑集》卷十三）；胡應(yīng)麟說，自五代以后，人們已不崇尚門閥，譜牒之學(xué)，遂絕而不傳（胡應(yīng)麟：《少室山房筆叢》庚部卷三九）；歸有光說，魏晉以后，根據(jù)門閥高下來選官，所以譜牒之學(xué)特別興盛，直至李唐，還十分崇尚，五代衰亂，譜牒就蕩然無存了（歸有光《龍游翁氏宗譜序》，《震川先生集》卷二）。 北宋以后人們均已不知自己的統(tǒng)系來處。譜牒是記錄士族的世系源流、血緣親疏、門第高下的簿籍，是用來區(qū)別人們身份地位的高低貴賤的依據(jù)。一家士族幾代以至十幾代的發(fā)展、繁衍情況及履歷宦績，都在譜牒上記載下來，所以他們對(duì)自己家族從始祖以下（一般是從魏晉以來）的歷代祖先，叫什么名字，任什么官職，都了如指掌，家族內(nèi)部支派分析的發(fā)展脈絡(luò)，清清楚楚，人與人之間的血緣關(guān)系的親疏遠(yuǎn)近也十分明確。當(dāng)譜牒衰絕之后，到五代北宋時(shí)期，情況就完全變了。歷代皇室以至達(dá)官顯宦大都出身于庶族地主，還有不少貧窮士子通過科舉爬到高位，他們中很少有人能搞清楚自己五代以上的祖先是誰，即使有的人本人心中有數(shù)，但也都是一些名不見經(jīng)傳的草野之民。例如宋初的幾位宰相，范質(zhì)、王溥的家世，只能數(shù)到他們的父親，魏仁浦幼時(shí)孤貧，父親叫什么名字，史書上都沒有記載，趙普的世系雖然能數(shù)到曾祖父，再往上也搞不清了（這種情況均見《宋史》本傳）。他們都是靠中進(jìn)士這條路爬上高位的，并非由于家族的蔭庇。由于沒有了譜牒的記載，家族的世系脈絡(luò)只能靠口耳相傳，時(shí)間一久，誰是誰的祖先，誰是誰的子孫，在世的人相互間是什么血緣關(guān)系，也就搞不清楚了，家族的世系成了一筆糊涂賬，即使那些確實(shí)出身于歷史上的門閥士族的人們，也搞不清自己的來歷了。這就是張載、程頤等人說的人們都已不知道自己的統(tǒng)系來處的意思。